2002年5月15日，新成立不久的航天东方红卫星有限公司发射了我国第一颗海洋卫星——海洋一号A卫星并圆满完成了海洋水色探测功能及试验验证，实现了我国海洋卫星零的突破。海洋一号A卫星卫星工程的顺利完成，促进了我国海洋遥感技术的发展，水色信息提取与定量化应用水平得到了提高，为我国的海洋卫星系列发展奠定了技术基础。这颗卫星的成功发射在国内外产生了重大的影响，极大地推动了我国海洋立体监测体系和卫星对地观测体系的发展。
2007年4月11日，航天东方红卫星有限公司成功发射了海洋一号B卫星。基于海洋一号A卫星的经验，海洋一号B卫星在研制和在轨应用过程中充分认识到海洋水色定量化应用的高要求及其带来的海洋光学遥感有效载荷研制的高难度，强化了业务化、定量化、星地一体化设计理念，卫星载荷性能指标和数据获取能力得到了进一步提升，实现了海洋一号系列卫星由试验应用型向业务服务型的过渡。同时，在海洋一号B卫星研制过程和地面系统应用中积累了丰富的经验，也为后续星及其它光学遥感卫星的优化设计及发展提供了依据。
为适应“服务近海、开拓大洋、走向全球”的海洋发展新形势，实现建设海洋强国的目标，国家明确提出在“十二五”期间发射海洋一号C卫星、海洋一号D卫星2颗卫星，用于接替海洋一号B卫星，进一步增强我国海洋水色遥感连续观测和业务化应用能力，提升我国海洋遥感技术水平。
2018年9月7日11时15分，海洋一号C卫星搭载长征二号丙火箭，于太原卫星发射中心成功发射。作为我国海洋水色系列卫星中的第三颗卫星，海洋系列卫星的首颗业务星海洋一号C卫星的成功发射，标志着我国海洋遥感探测领域迈出了新的一步。
