美国宇航员特里·弗茨(Terry Virts)正坐在驾驶舱中
人类渴望走出宇宙，漫步在火星这颗红色星球的荒芜平原上。许多报道称，伊隆·马斯克（Elon Musk）及其SpaceX公司已经成为这个领域的先行者。然而，美国宇航局、中国航天局以及以及火星协会等机构也正在训练和部署原型机，并在努力解决尝试将人类送上火星所遇到的挑战。但是，在我们如何使帮助人类脱离地球（并在整个过程中保持心理和身体健康）的细节中，自然而然的，搞清楚我们为何要前往火星同样至关重要。
最近接受采访时，著名宇航员、工程师、登上月球的第二名人类巴兹·奥尔德林（Buzz Aldrin）解释了为什么火星探索和发现如此重要，并谈及为何我们需要在20年内将人类送上火星。另一为宇航员特里·弗茨(Terry Virts)则提出了将人类送到火星的“三步走”计划。
弗茨：登陆火星应遵循三步走计划
10年前，美国宇航局提出Constellation计划，它的目标是开发新的太空飞船和相关系统，以便将人类送到国际空间站、月球，最终到达更远的火星和其他地方。但在2010年初，由于预算不足，Constellation计划被取消。从那时起，美国就缺乏载人航天的连贯战略。最后，美国宇航员特里·弗茨(Terry Virts)提出了将人类送到火星的计划。
这个计划设定了具体目标，并将激励未来科学家和工程师，将各国团结起来，解决我们在地球上面临的许多技术和政治挑战。有了这些适度的目标，让我们回顾下过去的太空努力。美国宇航局在20世纪60年代后期施行的月球计划实际上分为三个项目，分别是水星、双子座以及最著名的阿波罗计划。
最初阶段，水星项目证明了人类可以在太空中飞行。双子座是这三个项目中最不为人所知的，但它更为关键。它创造并测试了月球着陆所需的技术，包括长时间执行任务、太空行走、计算机和软件开发以及航天器交汇和对接的协议等。最终，阿波罗项目实现了肯尼迪总统著名的宣言，即我们应该“把人送上月球，并让他安全地返回地球”。
但是，如果没有水星或双子座计划，尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）、巴兹·奥尔德林（Buzz Aldrin）以及他们的追随者就永远也不会到达月球。我给之所以要介绍这段历史，是因为我相信未来的太空战略依然应遵循水星/双子座/阿波罗的三步走平行模式。
第一，我们需要一个愿景。在20世纪60年代，这个愿景是将人类送上月球，现在则是将人类于2030年左右送上火星，并让他们安全返回。毫无疑问，到达火星表面绝对是更耗时的任务。这个愿景更为明确，它不仅仅是“在火星上插上旗帜”，长期目标应该是了解火星环境、地质以及生物历史，同时也要为这个红色星球上的人类搭建栖息地。
第二，国际空间站就相当于水星项目，证明人类能够在太空中长期生活和工作。但下个阶段的太空计划（比如双子座项目）必须致力于开发和测试最终前往火星所需的关键技术。这些技术应该在国际空间站以及月球上测试。其中，最重要的关键技术就是先进的空间推进技术。
利用现有的火箭技术，往返火星需要三年时间。而且执行这项任务的宇航员需要大量补给支持，整个旅程都会暴露在危险的辐射下。更重要的是，确保持续为期3年的任务的关键设备的可靠性将是非常昂贵的。空间电推进引擎可在1年时间内将人类送上火星并返回，这会大幅降低辐射的危险，并规避3年漫长任务执行期出现的其他相关问题。
与此同时，为期1年的任务花费也会少得多，因为将每公斤物品送上火星需要花费数十万美元。电动引擎在小型卫星上已经使用了几十年，但从未被放大到足够将人类送入太空的规模。要想为这样庞大的引擎提供动力，可能需要50兆瓦的核反应堆。与将核反应堆送入太空面临的技术挑战相比，政治挑战可能更加复杂。
在去红色星球之前，我们还需要开发其他的“双子座”技术。这些包括可靠的生命支持系统，如去除CO2技术、水和氧循环、能够高速发射和回收人员的设备、栖息地、能够着陆并在火星表面自动组装的火星车、支持宇航员在火星上生活和工作的太空服、火星导航和通讯卫星网络以及保护人员免受辐射的创新方法等。最后，在火星表面修建的核电站，需要为提供足够人类生存所需的电力。
这些都是非常昂贵的工作，只有国际合作才有可能实现。但是，还有其他更重要的原因使之成为多国任务。国际空间站上有来自许多国家的宇航员，已经证明了的合作的重要性。即使地球上的国家关系陷入紧张状态，来自相关国家的宇航员组成的国际团队也能密切合作。如果没有合作伙伴的稳定影响，美国是否有足够的政治意愿来坚持长期的火星计划，不禁令人产生怀疑。最后，这个项目必须获得美国两大主要政党支持，总统应该与众议院和参议院的少数党领导人共同促进这一愿景。否则，到本届政府任期结束，美国太空计划注定要再次取消。
第三，如果我们做这些事情——制定促进太空探索的一致愿景，建立国际合作，推行双子座式的技术发展计划，我们将在不久的将来再次实现“阿波罗计划”，只是这次的目标变成了火星。
尽管人类对火星依然所知有限，但却从未停止过探索的脚部，美国宇航局发射的“好奇号”火星探测器就是其中的佼佼者。自从2012年登陆火星表面以来，好奇号已经在那里度过5个年头。这个小机器人在火星表面进行各种各样的科学实验，已经帮助我们了解了许多火星知识。好奇号的使命很简单，就是寻找火星上可能曾经适合居住的迹象，当然是适合微生物的环境，而不是马特·达蒙（Matt Damon）！
为了实现这个目标，美国宇航局把好奇号送到盖尔陨石坑。这是个巨大的撞击盆地，中心有一座山。好奇号已经穿过陨石坑，正在翻过岩石。一路上，它收集了许多有关生命所需的水、矿物质、有机化学物质以及其他材料的古代证据。好奇号的表现如此出色，以至美国宇航局决定将其任务延长到2018年10月份。毕竟，仍然有许多有趣的化学和地质现象有待调查。
当好奇号继续攀爬陨石坑中部的夏普山时，它将探索三个新的岩层，包括以铁矿物（赤铁矿）、粘土以及含有大量硫酸盐为主的岩层。明年好奇号还会继续挖掘吗？这里共有4个谜团以待它帮助解开（或者至少找到更多线索）。
1.火星上还有远古生命吗？
任何生命迹象都有可能促使发现微生物。好奇号可以利用名为Mars Hand Lens Imager的工具拍摄微小物体的图像。可是为了成功找到微生物化石，那些古老的细胞体积必须很大才行。好奇号要做的不仅是扫描用于构建这类细胞的化学物质，还可以使用它的便携式化学实验室SAM（在火星上进行样本分析）。到目前为止，SAM已经发现少量有机分子，也就是里面含有碳分子。
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